El federalismo consideró que la organización del Estado debía proceder desde la autonomía de los estados, provincias o unidades territoriales que constituían la Península Ibérica. En este punto, no cabe duda, que entroncaba con las ideas del Iberismo.
Surgió el federalismo en el seno de las Juntas Progresistas y Revolucionarias de la década de los años cuarenta del siglo XIX. En la década siguiente, destacaría en la formulación teórica del federalismo uno de los intelectuales y políticos españoles más destacados de todo el siglo, Pi y Margall. En ese momento, planteaba una serie de ideas contrarias al autoritarismo que regía las relaciones políticas por un pacto entre hombres libres e iguales. Dichos pactos irían realizándose sucesivamente hasta coneguir la federación de hombres libres. Esa sucesión comenzaba en el mismo individuo, ya que, era muy importante la libertad y la autonomía del mismo, luego el pacto sería con otros individuos, en el municipio, la región, hasta la federación.
